Silents are Golden: Silent Directors – The Adventurous Nell Shipman

Silents are Golden: Silent Directors – Die abenteuerlustige Nell Shipman

Es ist faszinierend, wie viele Regisseure aus der Stummfilmzeit mehr als bereit waren, Leib und Leben zu riskieren, um authentische Drehorte zu finden. Nell Shipman ist ein prominentes Beispiel. Heute vor allem Stummfilmfans bekannt, war sie eine Schauspielerin, Produzentin und Regisseurin, die in ihrer Heimat Kanada Abenteuerfilme drehte, manchmal an den eisigsten und abgelegensten Orten.

Shipman wurde 1892 als Helen Barham in eine bürgerliche Familie in Victoria, British Columbia, geboren. Nachdem sie ihre Kindheit in Kanada verbracht hatte, beschloss ihre Familie, nach Seattle zu ziehen. 1905, im Alter von nur dreizehn Jahren, beschloss sie, Schauspielerin zu werden, und trat der reisenden Bühnengruppe von Paul Gilmore bei. In den nächsten Jahren gewöhnte sie sich daran, in billigen Pensionen zu übernachten und ihre Pennys sorgfältig zu verfolgen, während das Unternehmen durch die USA tourte

Während Shipman die Schwierigkeiten der Arbeit in einer Aktiengesellschaft weitgehend unbeschadet überstand, hatte ein traumatisches Erlebnis einen großen Einfluss auf sie. In ihrer Autobiografie Der stumme Bildschirm und mein sprechendes Herz Sie beschrieb, wie sie eines Nachts zurück in ihr Zimmer verfolgt und mit einem Messer bedroht wurde. Sie hat nie genau beschrieben, was folgte, aber in späteren Jahren dachte sie, dass ihre fast obsessive Liebe zu Tieren eine Möglichkeit wurde, mit diesem schrecklichen Ereignis fertig zu werden.

Mit 18 heiratete sie Ernest Shipman, den Manager einer Bühnenfirma in New York. In ein paar Jahren würden sie einen Sohn, Barry, bekommen und nach Hollywood ziehen, um ihr Glück in der schnell wachsenden Filmindustrie zu versuchen. Nell begann als Drehbuchautor zu arbeiten, während Ernest ein Werbefachmann wurde. Ihr Schauspieldebüt gab sie im Kurzfilm Der Wollknäuel (1913), und nach ein paar weiteren Jahren als Drehbuchautorin produzierte, inszenierte und spielte sie darin Gottes Land und die Frau (1915) für Vitagraph. Dies war der erste ihrer Filme, der sich um fähige Frauen und die Wildnis drehte, und sie wurde oft als „Das Mädchen aus Gottes Land“ bezeichnet.

Nell hatte verschneite Abenteuerfilme im Sinn und wollte, dass sie in ihrer Heimat Kanada spielen, und gründete gemeinsam mit James Oliver Curwood die Shipman-Curwood Producing Company. Curwood war ein bekannter Autor, der für seine Romane bekannt war, die in der Wildnis Alaskas und des Yukon spielten, und Nell wollte seine Geschichte „Wapi the Walross“ für die große Leinwand adaptieren. Ernest gründete Canadian Photoplays Ltd. und fand Investoren für das Projekt, und bald reiste Nells Studio nach Alberta, Kanada, um zu filmen, was daraus werden sollte Zurück in Gottes Land (1919).

Ihr Standort war eine winzige Siedlung am Lesser Slave Lake, 150 Meilen nördlich von Edmonton, die hauptsächlich aus Fischerhütten mit Lehmböden und einem Speisesaal bestand. Die Wintertemperaturen fielen auf bis zu klirrende 50 unter Null, und sie mussten ihre Kameras im Freien lassen, damit Temperaturänderungen keine statischen Aufladungen verursachten. Die Kälte machte das zweiwöchige Shooting nicht nur zu einer zermürbenden, sondern auch zu einer gefährlichen Erfahrung. Regisseur Bert Van Tuyle erlitt schlimme Erfrierungen am rechten Fuß, und Schauspieler Ronald Byran entwickelte eine tödliche Lungenentzündung.

Das Abgeschlossene Zurück in Gottes Land wurde ein Kassenschlager – in Kanada war es der Stummfilm mit den höchsten Einnahmen der gesamten Ära. Es folgte die Geschichte von Dolores, einer attraktiven jungen Frau, die mit ihrem Vater in der kanadischen Wildnis lebt. Sie heiratet Peter, einen Besucher aus der Stadt. Eine Tragödie schlägt zu, als ein Gesetzloser ein Auge auf sie wirft und am Ende ihren Vater tötet. Als Peter an einen abgelegenen Ort im Norden versetzt wird, beabsichtigt das Paar, mit dem Schiff dorthin zu reisen. Zu Dolores’ Entsetzen ist der Kapitän niemand anderes als der mörderische Gesetzlose. Peter wird verletzt, das Schiff wird im Eis eingeschlossen und Dolores muss eine waghalsige Reise mit dem Hundeschlitten unternehmen, um den nächsten Arzt zu finden. Ein heldenhafter Hund namens Wapi hilft ebenfalls, den Tag zu retten. Der Film war nicht nur spannend, sondern es gab auch eine (geschmackvolle) Nacktszene, in der Dolores in einem Fluss herumtollt – was von Ernest ganz offensichtlich ausgenutzt wurde.

Der Erfolg von Zurück in Gottes Land ermöglichte es Nell, weiterhin andere abenteuerliche Filme zu drehen, wie z Spur des Pfeils (1920) und die treffend benannten Das Mädchen aus Gottes Land (1921). Zu diesem Zeitpunkt hatte sie sich dank ihrer langjährigen Affäre mit Bert Van Tuyle von ihrem Ehemann Ernest getrennt. 1922 beschloss sie, ihre Firma nach Priest Lake im Norden von Idaho zu verlegen, einem ländlichen Ort, der nicht allzu weit von Spokane entfernt war. Zu dieser Zeit hatte sie auch einen beeindruckenden Zoo mit rund 200 Tieren, darunter Wölfe, Bären, Pumas, Stachelschweine, Hunde, Elche und Adler, die häufig in ihren Filmen zu sehen waren. Zur Belustigung der Einheimischen wurde ihre Menagerie auch auf einer Reihe von Lastkähnen zum Priest Lake gebracht.

Während ihres ersten Winters in Idaho ereignete sich ein beängstigendes Ereignis, das direkt aus einem von Nells Filmen zu stammen schien. Van Tuyles Fuß, der ihn noch immer quälte, bekam Wundbrand und die Schmerzen und das Fieber ließen ihn buchstäblich wahnsinnig werden. Nell fand ihn draußen, wie er den Hundeschlitten anspannte, und folgte ihm dann, als er impulsiv über den zugefrorenen See fuhr und sich weigerte anzuhalten. Stundenlang verfolgte sie ihn mit Schneeschuhen und dann mit dem Hundeschlitten, als er ihn stehen ließ und fieberhaft weitertrottete und dabei seinen entzündeten Fuß mitschleppte. Als er schließlich zusammenbrach, wurden sie von zwei Holzfällern gefunden, und mit ihrer Hilfe gelang es Nell, das nächste Dorf zu erreichen. Van Tuyle wurde in ein Krankenhaus gebracht und hatte drei Zehen amputiert.

Leider waren Nells Tage als Filmemacher gezählt. Eine wütende Konfrontation auf einer Silvesterparty beendete ihre Beziehung zu Van Tuyle, und ihre Filme hatten immer höhere Produktionskosten. Es gab auch Gerüchte in der Gemeinde von Priest Lake, dass ihre Tiere zu verhungern begannen – ob aus Geldmangel, Vernachlässigung oder den strengen Wintern scheint unklar. Sie würde 1925 Konkurs anmelden und ihre geliebten Tiere würden weggebracht – einige landeten im Zoo von San Diego.

Nell und ihr Sohn Barry würden nach New York City ziehen, wo Nell den Maler Charles Ayres heiraten würde. Sie hatten zwei Kinder, Charles und Daphne, ließen sich jedoch 1934 scheiden. Nell war mit verschiedenen Schreibprojekten beschäftigt, einschließlich ihrer nachdenklichen Autobiografie, erreichte aber nie ganz das erhoffte Comeback als Schauspielerin und Regisseurin. Sie starb 1970 im Alter von 77 Jahren.

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–Lea Stans für Classic Movie Hub

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Lea Stans ist eine geborene und aufgewachsene Minnesotanerin mit einem Abschluss in Englisch und einem obsessiven Interesse an der Stummfilmzeit (was sie größtenteils Buster Keaton zuschreibt). Neben dem Bloggen über ihre Leidenschaft auf ihrer Website Silent-ology ist sie Kolumnistin für die Stummfilm vierteljährlich und hat auch für geschrieben Die Keaton-Chronik.